¿Existe el libre albedrío?: Un debate entre la neurociencia y la conciencia

Aarón Pérez
30 abr 2020
4 Min. de lectura

Actualizado: 1 oct

El libre albedrío como pilar de nuestra sociedad

Múltiples aspectos de nuestra sociedad se basan en la suposición de que cada individuo es responsable de sus actos y tiene la capacidad de decidir. Desde el momento en que abrimos los ojos, tomamos decisiones conscientemente: levantarnos o dormir cinco minutos más, desayunar té o café, usar una corbata u otra. Tal vez, y más importante aún, las tomamos libremente. Creemos que somos nosotros quienes elegimos qué camino recorrer, lo que nos hace sentir que controlamos nuestra vida y forjamos nuestro destino con decisiones conscientes. Esta noción de que somos seres con libre albedrío rara vez se desafía, y es la base de nuestra moralidad y justicia.

"La creencia en el libre albedrío es una persistente ilusión." — Robert Sapolsky (neurobiólogo de Stanford)

Cuando la neurociencia desafía la libertad humana

Sin embargo, algunos investigadores han puesto en duda este principio, haciendo que nos cuestionemos seriamente sobre la libertad humana. Existen hipótesis que sugieren que el libre albedrío es una simple ilusión, inventada por nuestra mente para sentirse responsable de sus actos, en un intento de justificar acciones inconscientes. Estas hipótesis provienen, en gran medida, del famoso experimento de Benjamin Libet (1).

El experimento de Libet: ¿Decide el cerebro antes que nosotros?

En la década de los ochenta, Benjamin Libet demostró que, aproximadamente 550 milisegundos antes de que una persona realizara una acción aparentemente voluntaria (como mover un dedo), se podía detectar cierta actividad eléctrica en el área motora del cerebro, a la que llamó “Potencial de Disposición”. Lo sorprendente fue que los sujetos reportaron el impulso consciente de realizar el movimiento unos 200 milisegundos antes de ejecutarlo. Los estudios sugirieron que el cerebro toma una decisión antes de que exista una intención consciente, lo que para muchos implicaría que la decisión consciente es un fenómeno posterior, y no la causa determinante de la acción.

Diagrama de una mente con potencial de preparación y una mano señalando un botón. Texto "Readiness Potential" y "Conscious Intent". — ¿Decidimos o el cerebro decide por nosotros?

"La conciencia es como el comentario deportivo de un partido que ya ha sido jugado." — Sam Harris (neurocientífico y filósofo)

El cerebro en piloto automático: Evidencia más reciente

Otros investigadores han llevado estos descubrimientos aún más lejos. John-Dylan Haynes y su equipo utilizaron resonancia magnética funcional para predecir la elección de un sujeto entre dos botones, con hasta 7 segundos de antelación (2). Más recientemente, un estudio del Future Minds Lab (Universidad de Nueva Gales del Sur) sugirió que las decisiones podrían conocerse hasta 11 segundos antes de que seamos conscientes de ellas (3). Para los deterministas, estos hallazgos implican que el libre albedrío no existe, y que nuestro cerebro funciona como una máquina biológica que toma decisiones basadas en algoritmos preestablecidos. La sensación de control sería una simple ilusión, de la misma manera que nuestra percepción de los colores no es una verdad objetiva, sino una interpretación cerebral.

Cerebro azul con patrones de laberinto sobre fondo celeste. Línea central amarilla iluminada, simbolizando actividad o conexión. — Cada pensamiento, una ruta por descubrir

Los filtros del pasado y la inercia del inconsciente

Esta evidencia nos obliga a una pregunta más profunda: ¿Hasta qué punto somos realmente libres cuando operamos en “piloto automático”, guiados por los filtros y algoritmos inconscientes que se forjaron en nuestro pasado? El cerebro, en su función de supervivencia, ha creado atajos mentales que nos permiten reaccionar rápidamente, pero que también nos encadenan a patrones de conducta automáticos. Nuestra interpretación de la vida se basa en estos filtros, y la libertad se desvanece cuando la inercia del inconsciente dirige nuestras acciones.

"Hasta que el inconsciente no se haga consciente, el subconsciente seguirá dirigiendo tu vida, y tú lo llamarás destino." — Carl Jung

El libre albedrío no es un hecho, sino una conquista

No obstante, es importante ser cautos. La neurociencia no anula la posibilidad de elegir, pero sí nos exige redefinir la libertad. Que las investigaciones no encuentren un mecanismo cerebral para la libertad, no significa que esta sea una ilusión. Quizás la verdadera libertad no resida en la capacidad de mover un dedo al azar, sino en la conciencia para observar nuestros propios filtros y automatismos. La responsabilidad no estaría en controlar cada impulso, sino en el acto consciente de decidir qué interpretaciones y reacciones queremos alimentar. La neuroplasticidad nos recuerda que el cerebro puede cambiar, y en esa capacidad de “reprogramación” podría residir la verdadera conquista del libre albedrío.

"Entre el estímulo y la respuesta hay un espacio. En ese espacio está nuestro poder de elegir nuestra respuesta. En nuestra respuesta reside nuestro crecimiento y nuestra libertad." — Viktor Frankl

Implicaciones de un debate abierto

¿Qué implicaciones podrían tener estos descubrimientos? ¿Cómo afectaría a nuestra comprensión de los trastornos de control de impulsos o las adicciones? ¿Se podrían redefinir los conceptos de responsabilidad y castigo en el sistema legal? Y, quizás lo más importante, ¿cambiaría la noción que tenemos de nuestra propia naturaleza?

Conclusión: El poder de la conciencia

La batalla por el libre albedrío no se libra en un laboratorio, sino en el momento en que elegimos observar en lugar de reaccionar. El verdadero poder no está en la primera decisión, sino en la metadecisión de ser conscientes de nuestros automatismos.

Ahora es tu turno: ¿En qué momento de tu día sientes que tu libre albedrío se activa o se desactiva? Cuéntamelo en los comentarios.

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